La tuberculose, qu’est-ce que c’est ?

La tuberculose est une maladie infectieuse dont le germe responsable est le bacille de Koch, BK pour les intimes. Il est présent dans les sécrétions pulmonaires des personnes malades, et se transmet par voie respiratoire dans les gouttelettes qui accompagnent la toux et la respiration et dans les crachats.

La tuberculose autrefois

Avant la découverte des antibiotiques et notamment de la Streptomycine, le premier antituberculeux, dans les années 50, il n’y avait aucun traitement efficace de la tuberculose. Beaucoup de malades mourraient à l’issue d’une longue agonie (La dame aux Camelias) et ceux qui réussissaient à guérir étaient très affaiblis, amaigris et avaient du mal à reprendre le dessus. Ces malades non traités étant très contagieux, on a implanté des sanatoriums pour les isoler, de préférence à la montagne en espérant que le bon air les aiderait à combattre la maladie. Quant aux enfants dont un parent était atteint, on les envoyait dans des préventoriums dans l’espoir de leur éviter la maladie. On a ainsi créé de magnifiques carences affectives et les premières observations d’hospitalisme datent de cette époque.

La tuberculose aujourd’hui

La tuberculose n’a pas disparu en France, elle est même en légère recrudescence notamment dans les régions à forte population migrante.
La première atteinte est toujours pulmonaire puisque c’est le mode d’entrée du germe dans l’organisme. À la suite de cette contamination, si les capacités de lutte contre l’infection sont suffisantes, le germe est éliminé sans faire trop de dégât : c’est la primo-infection qui peut même passer tout à fait inaperçue. Seules quelques calcifications sur une radio des poumons et une IDR devenue positive, seront les preuves de cette primo-infection.
Si les défenses de l’organisme sont dépassées, une maladie pulmonaire s’installe, le BK se multipliant dans les poumons, y créant des abcès qui vont laisser des trous, les « cavernes ». Tant qu’aucun traitement n’est mis en route, les secrétions pulmonaires sont riches en bacilles vivants et les risques de contagion sont importants pour le voisinage immédiat.

Diagnostic et traitements

• une intradermo réaction à la tuberculine (IDR) qui si elle est positive est la preuve que l’on a été en contact avec le germe. Soit par le BCG, soit lors d’une primo-infection ancienne et dans ce cas l’IDR est faiblement positive (<10mm). Soit par une tuberculose en cours d’évolution ou une primo-infection récente et l’IDR sera fortement positive (>15mm) voire explosive (phlycténulaire).
• Une radio des poumons qui révèle des lésions caractéristiques de la tuberculose pulmonaire évolutive (miliaire), ou les stigmates d’une primo-infection ancienne (ganglion calcifié)
• La recherche de BK dans les sécrétions pulmonaires précisera si le malade est contagieux ou non.

• La forme la plus grave est l’atteinte méningée qui, on l’imagine, fait des dégâts considérables au niveau du cerveau, entrainant le plus souvent la mort ou des séquelles neurologiques graves. Les organismes les plus faibles y étaient exposés, et notamment les nourrissons, mais la vaccination par le BCG, même si elle n’empêche toujours pas les autres atteintes, a permis jusqu’à présent, d’éliminer ce risque en France.
• L’atteinte osseuse parfois appelée « mal de Pott », bien que devenue plus rare, est encore d’actualité. Le germe se loge dans un os près d’une articulation, (vertèbre, genou) et entame son action destructrice. Tout cela avec beaucoup de lenteur et il peut se passer de longs mois entre la première contamination pulmonaire et le diagnostic de tuberculose osseuse. La fièvre, la douleur, l’impossibilité de bouger l’articulation, une tuméfaction chaude et douloureuse, orienteront le diagnostic vers un abcès que confirme la radio. Et c’est l’analyse du pus prélevé par ponction qui déterminera le germe en cause. Le traitement viendra à bout de l’infection, mais les séquelles dépendront des trous que laissera l’infection. Des traitements chirurgicaux peuvent être nécessaires pour tenter de réparer les dégâts : systèmes d’immobilisation, greffe osseuse, etc.
• D’autres organes tels que le rein ou la vessie peuvent être atteint mais cela devient plus rare surtout chez l’enfant ou l’adulte jeune et sain.

La tuberculose dans les pays pauvres

Quelles précautions prendre ?

La carte de la tuberculose dans le monde se calque sur celle de la misère et de l’épidémie de SIDA. L’Afrique noire, l’Asie du Sud-Est, la Chine, le Brésil, Haïti et plus près de nous les pays baltes font partis de la vingtaine de pays où se concentrent 80 % des malades atteints de tuberculose. Que vous y alliez en tant que touriste ou comme futur adoptant, vous courrez le risque d’être contaminé avec 5 à 10 % de risques de déclarer votre tuberculose pulmonaire au retour en France. Ce sont les plus fragiles qui sont les plus exposés, enfants en bas âge, personnes âgées mais aussi les personnes sous corticothérapie ou immunosuppresseurs pour d’autres raisons médicales. Ce critère devra être pris en compte lors du choix du pays vers lequel les futurs adoptants vont se tourner.
Le BCG, s’il protège des formes graves, n’est pas totalement efficace contre la survenue d’une tuberculose pulmonaire. À votre retour, n’hésitez pas à faire un bilan en cas de doute.

En ce qui concerne l’enfant adopté venu d’un pays à risque, une simple IDR permettra de savoir où il en est vis à vis du BK :

• si l’IDR est négative et que l’on n’a pas la preuve de sa vaccination antérieure (cicatrice ou certificat fiable), il doit être vacciné par le BCG selon les nouvelles recommandations (personne né dans un pays d’endémie)
• si l’IDR est positive mais <10mm, il est considéré comme ayant déjà été mis en contact avec le germe et s’en étant guéri tout seul (vaccin ou primo-infection ancienne). Le résultat servira de base de comparaison en cas de problème ultérieur.
• Si l’IDR est fortement positive, on poursuivra le bilan à la recherche d’une infection en évolution et on mettra le cas échéant un traitement adapté en route.
• Attention s’il s’agit d’un petit nourrisson contaminé par sa mère à la naissance, l’IDR peut rester négative même en cas de maladie. Un contrôle à distance permettra de faire le diagnostic en cas de doute mais cela ne contre-indique pas la vaccination par le BCG.

En savoir plus

Site de l’OMS « La tuberculose »

Site Doctissimo « Tuberculose »

Site de l’institut Pasteur

Page préparée par le Dr Odile Baubin