Elles sont d’abord d’ordre alimentaire. Même les meilleurs orphelinats des pays en voie de développement ont des moyens limités et si les enfants reçoivent une alimentation en quantité suffisante pour satisfaire leurs besoins caloriques et éviter, voire compenser une dénutrition, sur le plan qualitatif, l’équilibre est loin d’être optimal.

Le lait, principale source de protides, est souvent coupé d’eau pour des raisons économiques. Les laitages et le fromage ne font pas partie des habitudes alimentaires, et la viande est un luxe dont on ne peut profiter tous les jours. Pourtant les protides servent à fabriquer le muscle et cette carence va entraîner une malnutrition qui touche une grande majorité des enfants. Responsable du gros ventre, de l’aspect « bouffi » du visage qui donne une fausse bonne impression, cette malnutrition peut aussi s’accompagner de retards psychomoteurs par manque de muscles. Difficile de tenir assis, de marcher, quand les muscles ne vous soutiennent pas.

Pour compenser, les enfants reçoivent une alimentation riche en farines, sources de calories bon marché et garantissant une satiété à peu de frais. Ces farines ont le défaut de réduire l’absorption du Fer ; celui-ci, apporté essentiellement par la viande, étant déjà en quantité insuffisante, il s’en suit une anémie banale chez la plupart des enfants. Cette anémie, si elle se guérit bien avec des apports médicamenteux, rend l’enfant plus sensible aux infections. Pas facile alors d’éviter les virus et microbes ambiants.

Les lipides ou graisses, beurre, huile ou crème, ne font pas partie de l’alimentation de base et pourtant ils contiennent des constituants indispensables pour les cellules nerveuses. C’est la raison pour laquelle les grandes malnutritions peuvent laisser des séquelles neurologiques, que l’on retrouve plus tard, au niveau de l’apprentissage notamment.

Du côté des vitamines, les fruits et légumes frais et crus, sources de vitamine C, ne sont pas non plus au menu des petits orphelins. Vous imaginez éplucher 60 oranges ou 30 mangues ? Les compotes et les fruits en boîte, bien plus pratiques, sont dépourvus de vitamines. Le déficit en vitamine C rend, lui aussi, l’organisme plus sensible aux infections.

Quant à la vitamine D, nécessaire à la construction osseuse, on la trouve dans le beurre frais (ou l’huile de foie de morue chère à nos grands-parents). Le corps est cependant capable de la synthétiser au niveau de la peau sous l’effet du soleil. Or, les enfants sont rarement exposés au soleil. D’abord parce que, dans les pays chauds, il est plutôt considéré comme un ennemi, du fait des risques de déshydratation et de coup de chaleur. Ensuite, parce qu’il n’est pas simple d’aller se promener avec une vingtaine de gamins. Il faudrait des jardins dans tous les foyers, et que les enfants puissent profiter du soleil, au minimum les bras nus ! Au final, nombreux sont les enfants qui présentent des petits signes de rachitisme à leur arrivée, majorés par la poussée de croissance qu’ils font en général dans la première année qui suit leur adoption. Aussi, un régime riche en laitages (calcium et protides), complété par un apport de vitamine D est souvent de mise pour compenser ces carences.