Chez les enfants proposés à l’adoption, les conséquences d’une carence affective viennent amplifier ce tableau. Que ce soit dans leur famille d’origine, où les carences culturelles et relationnelles sont fréquentes, ou dans des institutions où ils attendent parfois de longues années avant d’être proposés à l’adoption, ces enfants vont majorer leur handicap initial.

Les signes de carences affectives ressemblent à s’y méprendre à ceux du SAF, et à quelques années de distance, sans notion de l’évolution antérieure de l’enfant, il est souvent difficile de faire la part des choses, ce qui explique les discordances de pronostic d’un professionnel à l’autre. Entre les partisans du « tout affectif » qui préconiseront « qu’avec beaucoup d’amour tout s’arrangera », et ceux du « tout organique » pour lesquels les symptômes ne peuvent qu’aller en s’aggravant, il y a probablement place pour une position plus modérée, laissant une possibilité d’amélioration et de récupération sans occulter les risques de séquelles limitatives.

La prise en charge est en effet identique mais les capacités de récupération sont différentes. Dans la carence affective, c’est l’absence de stimulation qui est responsable du retard d’évolution ; les cellules sont intactes mais aucune sollicitation ne vient les pousser à mettre en place le circuit neurologique nécessaire à l’acquisition d’une fonction. À la longue, si aucune stimulation ne vient la solliciter, la cellule inutile finit par se détruire. Par contre, si une stimulation intervient avant sa destruction, les circuits peuvent se mettre en place ; la « route normale » peut être mise en service, il faut simplement déblayer le chemin des ronces qui l’ont envahi. Une fois le processus amorcé, la récupération peut être spectaculaire, jusqu’à ce qu’elle bute sur une zone détruite qu’elle contournera ou qui l’arrêtera. De plus, l’immaturité généralement observée chez ces enfants leur est favorable puisqu’elle leur permet de continuer à progresser à un âge où les autres se sont arrêtés, et avec cette persévérance héritée du SAF.

Accueillir un enfant suspect de SAF est une aventure supplémentaire par rapport à l’aventure de l’adoption. Comme le font remarquer nombre de professeurs et d’éducateurs qui ont eu l’occasion de s’en occuper, ce sont des enfants qui nous « en font voir de toutes les couleurs », mais nous obligent à innover dans nos méthodes. Ce sont des enfants très attachants, qui nous font progresser et que l’on n’oublie jamais, car ils demandent beaucoup de disponibilité, de patience, et nous imposent de revoir à la baisse nos exigences et nos objectifs éducatifs. Il faudra s’adapter en permanence à leurs possibilités, les pousser vers le haut sans leur imposer une trop forte pression, leur laisser le temps de combler leurs besoins affectifs sans en attendre de miracle. La vie sera faite de compromis, d’équilibre constamment remis en cause, et surtout de force de persuasion auprès des différents interlocuteurs que l’on sera inexorablement amené à côtoyer.