Adoptés entre 2 et 3 ans après une longue période de vie en institution, il n’est pas rare qu’ils commencent tout juste à marcher à leur arrivée ; si l’on rajoute une période de régression, on ne peut guère compter sur une acquisition de la propreté diurne dans l’année qui suit l’arrivée.

Car une fois que les circuits neurologiques sont en place, il faut apprendre à les utiliser à bon escient. Plusieurs conditions doivent être réunies pour cela.

Le contrôle mécanique de son sphincter, qui se fait par la découverte de la possibilité de « faire pipi » quand on le décide, et de s’arrêter dans les mêmes conditions.

L’envie d’apprendre à « être propre », c’est-à-dire à enlever les couches, à faire dans le pot ou sur les toilettes comme les grands, à devenir grand ; mais aussi la capacité à ressentir le besoin quand le premier sphincter s’ouvre et que la pression sur le second vient avertir de la nécessité de vider la vessie.

Or ces enfants, qui ont vécu dans des conditions parfois précaires, n’ont pas appris à « écouter » leurs sensations. Ils ont même plutôt appris à les taire et à les négliger puisque leurs besoins n’étaient pas totalement et inconditionnellement satisfaits comme c’est le cas de la plupart des enfants élevés par leurs parents. Ils doivent donc apprendre à s’écouter, à ressentir, puis à exprimer ces ressentis.

De plus, ils n’ont pas d’emblée envie de grandir. La période de régression, où se rejouent les étapes antérieures du développement de l’enfant, est l’expression d’un réel besoin d’attention et de soins habituellement dispensés à un nourrisson plus jeune.

Si l’arrivée d’enfants âgés de 1 à 3 ans dans l’adoption internationale a mis en lumière les conséquences d’un retard d’acquisition de la propreté qui existait auparavant, comment cela se passait-il pour ces « petits-moyens » avant leur adoption ? N’ayant été changés qu’à heures fixes, en fonction d’un rituel quotidien et non en fonction de leurs propres besoins, ils ne connaissent pas la sensation agréable du linge sec, l’odeur du propre ; ou s’ils la connaissent, elle est assimilée au moment où ils vont être remis dans leur lit, seuls et sans autre stimulation que le balancement auquel ils s’adonneront. Au contraire, la chaleur humide de la couche pleine leur est familière et devient une sensation rassurante qu’ils peuvent avoir du mal à quitter. Pour ce faire, il leur faudra découvrir d’autres sensations agréables comme la caresse de la main qui les lave dans le bain, la douceur du contact de la peau de papa ou maman, le bercement dans les bras. Mais aussi le plaisir d’être remis au sec dès qu’on se mouille ou de déambuler sans couche. Tout cela fait partie intégrante de l’apprentissage de la propreté, le décalage est donc grand pour ces enfants ayant vécu leurs premières années en collectivité.

Les enfants arrivés après 3 ans ont pu être mis sur le pot à heures régulières, souvent à partir de 2 ans ; les plus curieux y auront appris comment faire marcher leur sphincter et déclencher la miction, ne serait-ce que pour être plus rapidement libéré d’une position pas toujours très confortable et surtout qui les empêche de bouger. Mais ils n’auront pas appris à identifier le besoin. Les accidents ne seront donc pas rares à l’arrivée en France, même si, à l’école, les choses se passent plutôt bien puisque on y garde cette habitude de proposer les toilettes à heures régulières. « Il est absorbé par ses jeux », « il n’ose pas demander », voire « il fait exprès », sont des sentences fréquemment utilisées à l’encontre de ces enfants. Mais non, ils ne sentent pas qu’ils ont besoin ! Ils doivent apprendre à sentir leur corps, à exprimer leurs émotions, à identifier ce qui se passe à l’intérieur d’eux-mêmes, et cela ne se fait pas en un jour ! Il faudra beaucoup de patience, d’activités mettant en jeu les cinq sens, de verbalisation des émotions pour que ce « petit-grand » comprenne ce qui se passe et comment il peut agir.